¿Cómo funciona la red de Bitcoin y Minería?

Para entender cómo funciona Bitcoin tenemos que entender cómo funciona la red sobre la cual se asienta, que es la blockchain de Bitcoin.

Como vimos, el Bitcoin es una criptomoneda descentralizada. Su emisión no está a cargo de ninguna entidad, sino que se rige por un genial método definido por Satoshi en el protocolo del Bitcoin: la minería. Es decir, que la única manera de crear nuevos Bitcoins es a través de la minería.

Satoshi quiso darle al Bitcoin características similares al oro, por eso le llamó minería a su proceso de creación entre otras cosas.  Al ser una moneda digital, la minería de Bitcoin no se trata de una excavación física, sino que es un trabajo llevado a cabo por computadoras o nodos conectados a la red de Bitcoin a quienes llamó mineros.

El proceso de minería de Bitcoins se basa en la “prueba de trabajo” (Proof of Work o PoW), es un proceso complejo, por lo que lo iremos explicando paso a paso:

• El trabajo de un minero de Bitcoin consiste en validar las transacciones
• Cada vez que se realiza una transacción con Bitcoins, la red registra el monto de Bitcoins transferido y las direcciones de las partes involucradas, todo en forma codificada y anónima
• Los datos de las consecutivas transacciones con Bitcoin se van registrando en un bloque. Cuando el bloque se llena, está listo para ser validado. Aquí los mineros se ponen a competir entre ellos para validarlo 
• Cada minero usa su poder computacional y una función algorítmica que se llama SHA256 para encontrar el número identificatorio o hash que tendrá este bloque
• Para resolverlo deben usar ciertos “inputs”, entre ellos una marca del tiempo (“timestamp”), la información de las transacciones que contiene el bloque y el hash del bloque anterior
• El hash del bloque debe cumplir con ciertas condiciones que el protocolo marca en el momento, con mayor o menor grado de dificultad dependiendo de la cantidad de poder computacional (“hash rate”) que tengan los mineros conectados en ese momento
• El método que usan los mineros es ir probando números lo más rápido posible para ser el primero en dar con el hash que cumple con el protocolo. Este proceso de búsqueda del hash para “ganar” el bloque demora unos 10 minutos
• El minero que encuentra el hash correcto y resuelve el bloque, comparte su resultado con los demás para que lo validen. Si está bien y es validado por los otros, se anota el hash en el bloque, se da por cerrado y se suma a la cadena. De aquí sale el nombre de blockchain o cadena de bloques 
• Como recompensa por su esfuerzo el minero ganador recibe una cantidad determinada de nuevos Bitcoins, que la red genera y le acredita como pago 

Cualquiera puede ser minero de Bitcoin. Pero para que la minería sea rentable hoy por hoy, es necesario tener unos equipos informáticos llamados ASIC que están especialmente diseñados para ofrecer el máximo rendimiento en esta tarea. Son computadoras muy potentes, costosas y que consumen mucha energía. De hecho, al Bitcoin se le critica que consume mucha energía, lo cual tiene un impacto climático. Según la Universidad de Cambridge, el funcionamiento del Bitcoin emplea 129,24 teravatios-hora (TWh) por año, que es más de lo que utiliza anualmente Argentina. Sin embargo, un estudio de la misma universidad realizado en Septiembre 2020 confirmó que aproximadamente el 39% de la energía utilizada en la minería de Bitcoin es renovable.

• Cuántos Bitcoins hay y qué es el halving

La cantidad de Bitcoins es finita. Cuando creó la criptomoneda, Satoshi estableció un tope de 21 millones de Bitcoins en total. Actualmente, ya hay minados alrededor de 18.5 millones, que corresponde a casi el 90% del total de Bitcoins. Sin embargo, llevará hasta el año 2140 minar el resto de los Bitcoins que faltan.

Este cambio de ritmo se debe a la tasa decreciente de emisión de Bitcoins establecida en su protocolo. Esto se logra a través de un proceso llamado ”halving” que determina que cada cuatro años se reduce a la mitad la cantidad de Bitcoins que cobran los mineros. De esta forma se va desacelerando el ritmo de emisión de nuevos Bitcoins.

• Al inicio, la recompensa por cada bloque era de 50 Bitcoins.
• En el último halving de mayo 2020, la recompensa pasó de 12,5 a 6,25 Bitcoins por cada bloque minado. 
• Cada Bitcoin se compone de 100 millones de satoshis, que es la unidad mínima de medida. Serían como los centavos que componen un peso.

El tope de 21 millones y el halving hacen que los Bitcoins sean cada vez más escasos, dado que cada vez quedan menos Bitcoin por minar.